Maria Montessori (1870-1952)
Docteur en médecine, psychiatre, anthropologue, militante socialiste et féministe italienne. Maria Montessori a été précurseure dans l’observation et la compréhension de l’enfant. Pédagogue d’avant-garde, elle est l’une des premières à concevoir une science de l’éducation. Elle élabore sa pédagogie tout au long de sa vie, celle-ci se nourrissant de ses lectures, voyages, rencontres mais surtout de ses observations sur les enfants.
On compte aujourd’hui plus de 22 000 écoles appliquant sa pédagogie à travers le monde.
Maria Montessori nait en 1870 à Chiaravalle (Italie). Fille unique, elle arrive avec ses parents à Rome à l’âge de 5 ans.
Son goût pour les sciences la pousse à entreprendre des études de médecine, pour lesquelles elle devra se battre, la faculté de Rome étant à l’époque réservée aux hommes. A 26 ans, elle devient une des premières femmes médecins en Italie. Elle continue à se former tout au long de sa vie, en suivant des cours en philosophie, psychologie et biologie.
Jeune femme engagée, elle participe activement à la campagne menée en faveur des droits politiques et sociaux des femmes et représente son pays au Congrès international pour les droits de la femme à Berlin en 1896.
En 1897, Maria Montessori obtient un poste dans la clinique psychiatrique de l’Université de Rome et côtoie des enfants et des adultes internés dans des salles communes sans aucune activité. Cette situation alimente ses réflexions sur l’enfant et la pousse à démontrer l’intérêt des solutions éducatives dans la prise en charge de ces enfants.
Lorsque la direction de l’école orthophrénique de Rome lui est confiée, ses recherches s’inscrivent dans la continuité de celles de deux grands médecins-éducateurs français : Jean Itard et Edouard Seguin. Elle invente du matériel pour les déficients sensoriels (lettres rugueuses, etc.). Les enfants dont elle a la charge apprennent à lire et à écrire et réussissent les examens au même titre que les autres élèves. Maria Montessori s’interroge alors sur les obstacles qui empêchent « les enfants sains et heureux des écoles ordinaires » à ne pas dépasser ses « malheureux élèves ».
En 1907, dans la première « Casa dei Bambini » où elle prend en charge des enfants de 3 à 6 ans d’un quartier pauvre de Rome (San Lorenzo), Maria Montessori crée un véritable laboratoire de recherche pédagogique où elle expérimente ce qui deviendra peu à peu la « pédagogie Montessori » (environnement préparé, phénomène de l’attention, libre choix de l’activité, étalonnage du matériel autocorrectif, etc.).
Les deux guerres mondiales conduisent Maria Montessori à fuir l’Italie et à vivre aux Etats-Unis, en Espagne, en Angleterre, aux Pays-Bas, en Inde, etc.
Partout où elle voyage, elle continue à observer les enfants afin d’identifier leurs besoins fondamentaux et universels. Soucieuse de partager ses observations, elle rédige de nombreux ouvrages, certains relevant davantage de la pratique, d’autres de l’analyse pédagogique.
En 1937, elle propose de fonder un Parti Social de l’Enfant, convaincue qu’une véritable réforme éducative doit être engagée afin d’assurer à l’enfant justice, harmonie et amour. Il s’agit selon elle de la seule façon de bâtir un monde nouveau et de construire la paix.
En 1949, Léon Blum lui remet la légion d’honneur.
Maria Montessori meurt en 1952, à l’âge de 81 ans, aux Pays-Bas.