Mise à jour le 17 oct. 2025
La communication vocale d'un grand singe au prisme de l'apprentissage machine
Publié le 18 avril 2025 – Mis à jour le 17 octobre 2025
Lever le voile sur les origines du langage est essentiel pour notre compréhension de ce qui nous définit en tant qu'espèce Homo sapiens. En l'absence de trace directe fossilisée (les paroles s'envolent, dit l'adage), la résolution de cette énigme requiert notamment des stratégies visant à comparer le langage humain aux systèmes de communication des animaux non humains, afin d'identifier d'éventuels précurseurs sur la route évolutive menant à la capacité de langage que vous utilisez en lisant ces mots.
Paradoxalement, notre compréhension de la communication vocale chez nos plus proches parents biologiques vivants (les bonobos et les chimpanzés) est encore très parcellaire. Pour les bonobos en particulier, la rareté des enregistrements sonores - à la fois en captivité et en liberté – amène plus de questions que de réponses, tant sur les vocalisations elles-mêmes que sur leur fonction communicative.
Le projet ABCD poursuit deux objectifs : 1) rassembler la plus large base de données possible de vocalisations de bonobos et 2) tirer partie des approches automatiques les plus performantes pour traiter, modéliser et interpréter ces signaux. En conjugant ces deux objectifs, nous amènerons une compréhension nouvelle des capacités vocales des bonobos ainsi qu'un éclairage sur la complexité de la communication vocale chez ce grand singe, mise en perspective avec le développement du langage humain.
ABCD s'appuie sur la synergie entre les laboratoire DDL (Université Lumière Lyon 2) et ENES (Saint-Étienne), conjugant des expertises en apprentissage machine, traitement de signaux acoustiques complexes, éthologie, primatologie et complexité des systèmes de communication. Deux partenaires extérieurs au site, L'Université de Zurich et la station de recherche Kokolopori Bonobo Research Station en République démocratique du Congo, viennent renforcer l'équipe et contribuer avec un jeu de données vocales et comportementales exceptionnel.
Le projet ABCD poursuit deux objectifs : 1) rassembler la plus large base de données possible de vocalisations de bonobos et 2) tirer partie des approches automatiques les plus performantes pour traiter, modéliser et interpréter ces signaux. En conjugant ces deux objectifs, nous amènerons une compréhension nouvelle des capacités vocales des bonobos ainsi qu'un éclairage sur la complexité de la communication vocale chez ce grand singe, mise en perspective avec le développement du langage humain.
ABCD s'appuie sur la synergie entre les laboratoire DDL (Université Lumière Lyon 2) et ENES (Saint-Étienne), conjugant des expertises en apprentissage machine, traitement de signaux acoustiques complexes, éthologie, primatologie et complexité des systèmes de communication. Deux partenaires extérieurs au site, L'Université de Zurich et la station de recherche Kokolopori Bonobo Research Station en République démocratique du Congo, viennent renforcer l'équipe et contribuer avec un jeu de données vocales et comportementales exceptionnel.
- Présentation en anglais | Advanced Bonobo Communication Decoding: Deciphering ape vocal communication through the lens of machine learning
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Language is one of the defining abilities of modern Homo sapiens, and understanding its origins is key to grasping who we are as conscious and reflective beings. Given that language does not fossilize, a key line of research is comparative, contrasting the communication systems of non-human animals with those of humans, and raising the question of the possible precursors to complex language in animals.
Paradoxically, our understanding of the vocal communication systems of our closest relatives (bonobos and chimpanzees) is still in its infancy. For bonobos in particular, the paucity of captive and field recordings leaves many questions unanswered, both about acoustic signals and their communicative functions.
The aim of the project is twofold: i) to build the largest possible dataset of bonobo vocalizations and ii) to use the latest computational approaches to make the most of the available recordings, in terms of signal processing, modelling, and statistical analysis. Our overall goal is thus to achieve an unpreceded understanding of the bonobo vocal abilities and to provide insights into the complexity of great ape communication and the evolutionary path that led to articulated human speech.
Our project is based on a unique synergy between DDL (Lyon 2), with its mastery of state-of-the-art machine learning tools and their application to complex animal signals, ENES (St-Etienne), with its strong expertise in ethology and animal acoustic signals, and two additional partners, the University of Zurich and the Kokolopori Bonobo Research Station, which provide an exceptional set of in situ audio and behavioural data.
 Responsable scientifique :François PELLEGRINO, directeur de recherche (CNRS / DDL) |
 Laboratoire coordonnateur : |
 Structures associées et partenaires :Équipe ENES du Centre de Recherche en Neurosciences de Lyon INSERM U1028 - CNRS UMR 5292 Comparative Communication and Cognition Group, University of Zürich, Switzerland |
 Financement accordé APPI 2025 :20 000 euros |
 Disciplines mobilisées :Bioacoustique ; Primatologie ; Informatique ; Sciences du langage. |
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Projet financé via le dispositif APPI 2025 (appel à projets pluridisciplinaires interne)