Paul Vidal de la Blache (1845-1918)
Paul Vidal de la Blache, géographe français, a contribué à bâtir une géographie moderne et scientifique, émancipée de l’histoire. Il œuvre notamment à la création de plusieurs chaires universitaires de géographie à travers le pays et au développement de la cartographie moderne commentée. Son influence, immense, se perpétue jusque dans les années 1960 et s’illustre à travers les cartes murales (physiques, humaines, politiques), fabriquées par l’éditeur Armand Colin, présentes dans toutes les écoles de France qui constituent un véritable « lieu de mémoire ».
Né en 1845 à Pézenas (France), Paul Vidal de la Blache est le fils d'un professeur. En 1863, il entre à l'École normale supérieure d'où il sort agrégé d'histoire en 1865. Il obtient, en 1867, un poste à l'école française d'Athènes dans le but d'étudier la période antique et en profite pour voyager dans le bassin méditerranéen : Italie, Palestine, Égypte où il assiste à l'inauguration du Canal de Suez en 1869. Il délaisse alors l'histoire pour une approche purement géographique, notamment sous l'influence des géographes allemands Humboldt et Ritter. En 1875, il est nommé professeur à l'Université de Nancy, sur une chaire où il obtient de n'enseigner que la géographie, en faisant pour la première fois en France, une discipline totalement indépendante de l'histoire à laquelle elle était alors liée.
Après sa nomination à l'École normale supérieure en 1878, Paul Vidal de la Blache crée l’outil nécessaire au développement de la nouvelle discipline : les Annales de géographie paraissent à partir de 1892. La publication, en 1894, de l'Atlas général Vidal-Lablache le fait accéder à la notoriété : on y trouve sur une même page des cartes commentées à différentes échelles et sur différents thèmes. Vidal peut alors développer la partie la plus originale de son œuvre. Le Tableau de la géographie de la France, publié en 1903, connaît un très grand succès. Vers 1908, il a l'ambition d’écrire avec ses élèves une Géographie universelle. En 1909, il cesse d'ailleurs son enseignement à la Sorbonne où il a été nommé professeur en 1898. Mais la Grande Guerre suspend cette réalisation, reprise après sa mort, sous la direction de Lucien Gallois. Dans son dernier livre, la France de l'Est, publié en 1917, Vidal justifie l'appartenance de l'Alsace et de toute la Lorraine à la France et montre le rôle de l'industrie et des villes dans l'articulation moderne de l'espace. Il meurt en avril 1918, avant d'avoir achevé les Principes de géographie humaine, édités en 1922, avant aussi la réalisation de la Géographie universelle dont il a été l'initiateur. Considéré comme le fondateur de l’école française de géographie, Paul Vidal de la Blache a eu de nombreux disciples : Lucien Gallois, Jean Brunhes, Emmanuel de Martonne (qui est également son gendre), Albert Demangeon ou encore Raoul Blanchard qui défendent ses conceptions et ses méthodes, notamment l'utilisation des cartes et le travail sur le terrain.