John Nash (1928-2015)
John Nash est un mathématicien et économiste américain. Ses travaux sur la théorie des jeux lui ont valu le prix Nobel d’Economie en 1994. Sa thèse sur les équilibres des jeux non coopératifs, rebaptisés « équilibres de Nash » marque les sciences sociales et l’économie. Sa vie et sa carrière sont bouleversées par la schizophrénie. Considéré comme un génie, sa vie et son combat contre la maladie ont été popularisés par le film A beautiful mind (en français, Un homme d'exception) où son personnage est joué par Russell Crowe.
John Nash est né le 13 juin 1928 à Bluefield, en Virginie-Occidentale, d'un père ingénieur électricien et d'une mère institutrice. Enfant solitaire, il préfère lire et mener des expériences dans sa chambre plutôt que de jouer. Ses parents l'encouragent dans la lecture d'ouvrages scientifiques.
Nash entre au collège de Bluefield en 1941, puis à l'Institut de Technologie Carnegie de Pittsburgh en 1945. Son intention est de devenir ingénieur chimiste, mais ses professeurs détectent son don pour les mathématiques et l'encouragent dans cette direction. Il stupéfie ses camarades de classe et ses professeurs par sa capacité à résoudre toutes sortes de problèmes sans même les coucher par écrit et par sa passion pour les expériences de chimie qui parfois tournent mal. Il les intrigue aussi par son comportement exentrique, solitaire, son arrogance et sa manie de siffloter continûment du Bach.
En 1948, il commence ses études doctorales à Princeton plutôt qu'à Harvard qui lui offrait également une bourse. Sa thèse, soutenue en 1950, porte sur la théorie mathématique des jeux. Il introduit une notion d'équilibre, l'équilibre de Nash, dans des jeux non coopératifs. Cette notion a eu, et a encore, beaucoup d'importance en économie et en sciences sociales. Elle est remarquée par les cercles influents et, à partir de 1950, Nash travaille durant plusieurs étés pour l'entreprise RAND, une institution américaine civile, mais fondée par des militaires, dans le but d'appliquer ses travaux en théorie des jeux à la stratégie diplomatique et militaire des États-Unis.
A Princeton, John Nash réalise également ses premiers travaux d'importance en mathématiques fondamentales. Ceux-ci portent sur les variétés algébriques réelles et ont un grand retentissement. À partir de 1951, et jusqu'au printemps 1959, il enseigne (pas toujours de façon très orthodoxe) au Massachusetts Institute of Technology (MIT). Durant cette période, il réalise d’autres travaux d'une portée exceptionnelle en géométrie différentielle ou sur les équations aux dérivées partielles. Ses relations sociales sont toujours très compliquées. Il a un enfant qu’il refuse de reconnaitre avec une infirmière en 1953, mais c'est Alicia Larde, une de ses anciennes étudiantes en physique théorique au MIT, qu'il épouse en 1956.
Au début de l’année 1959, alors qu'Alicia est enceinte, Nash est diagnostiqué schizophrène. Il entend des voix, perçoit des signes, se sent traqué en permanence. Il doit alors renoncer à son poste au MIT, réside quelques temps à Princeton puis s'enfuit en Europe où il veut obtenir le statut de réfugié. Peu après son retour aux Etats-Unis, il est interné contre son gré en 1961. Pendant neuf ans, il est traité avec des cures d’électrochocs et des cures de Sakel. Ses séjours à l’hôpital psychiatrique alternent avec des moments de lucidité lors desquels il parvient à reprendre ses travaux. A partir de 1970, il refuse de retourner à l’hôpital et de prendre tout traitement, même s'il est loin d'être guéri. Il est alors hébergé par Alicia Larde, avec qui il a divorcé en 1963 mais avec qui il se remarie en 2001.
Peu à peu, les troubles mentaux de Nash s'atténuent au point que, considéré comme guéri, il reprend ses recherches en mathématiques et en économie au début des années 1990. Il reçoit alors les plus hautes distinctions : le prix Nobel d'économie en 1994 pour sa contribution à la théorie des jeux et le prix Abel (mathématiques) en 2015 pour ses travaux en géométrie différentielle. Mais, le 23 mai 2015, alors qu'il rentre de Norvège après la cérémonie couronnant son prix Abel, le taxi qui le ramène de l'aéroport dans le New Jersey fait une sortie de route. John Nash, 86 ans, et Alicia Larde sont éjectés et tués sur le coup.