Créé en 1991 par un groupe de chercheurs de l'Université Lyon 2, le Crea a pour objectif la recherche et le développement de l'anthropologie. Les recherches sont menées sur différentes aires géographiques réparties sur la totalité du globe (Afrique, Amériques, Asie, Europe, Océanie) et dans une approche comparatiste.
Le Crea concentre ses recherches sur le thème général de la mondialisation, décliné en 6 axes :
Axe 1 - Arts : culture matérielle et patrimoine, images, performances. Responsable : Paul Van der Grijp
Axe 2 - Corps, santé et nature : manifestation et représentation du vivant. Responsable : Axel Guïoux
Axe 3 - Religion et mondialisation. Responsable : Pauline Guedj
Axe 4 - Villes et territoires, pouvoirs, migrations. Responsable : Martin Soares
Axe 5 - Sons, images et rituels. Responsables : Patrick Deshayes et Jorge P.Santiago
Axe 6 - Intervention et développement, science et société. Responsables : Bianca Botéa et Olivier Givre
Le Crea organise aussi chaque année des séminaires thématiques qui, outre leur rôle pédagogique, visent à favoriser l'échange entre enseignants-chercheurs et étudiants de 3e cycle.